很多人以为印象派就是画得模模糊糊、追求影一闪而过，实外画法最颠覆的地方，在于他们对阴影颜色的处理。在印象派之前，画家画阴影基本就是加黑或加灰，觉得阴影是“没有”的地方，自然就是暗色。但莫奈他们跑到户外写生，发现根本不是这么回事——雪地上的阴影是蓝色的，夕阳下墙壁的阴影是紫色的，树荫下的地面泛着绿。他们意识到阴影不是“缺”，而是被周围环境反射的染色了，所以阴影是有颜色的，而且颜色会随线变化而变化。这个发现彻底改变了绘画对颜色的理解。
拿传统学院派来说，画室里线单一，阴影往往直接用深棕或黑色调出来，看起来确实符合日常经验。但真到了户外写生，况完不同——天空的散射会把阴影染成蓝色，草地上的阴影还透着绿，甚至傍晚时分阴影里能看出紫色调。印象派画家把这种观察直接搬上画布，比如莫奈画干草堆，阴影部分用的不是黑而是蓝紫和绿，乍看觉得奇怪，但对实物一看，反而更真实。
拿最简单的草地树影来说，传统画法习惯用深绿加黑去涂阴影，觉得阴影就是比物体本身暗几个色号。印象派画家可不这么干，他们观察后发现，树影里实混着天空的蓝色和地面反射的暖色，所以直接用蓝、紫甚至粉色去画，亮部用黄绿，暗部用蓝紫，整片草地反而更真实。这种画法刚出来时很多人觉得离谱，但看了就会发现，人眼本来就能感知到那些颜色，只是被大脑的「常识」过滤掉了。
比如莫奈画干草堆，正午那阴影用蓝紫色，和亮部的橙黄形成强烈对比，整张画看起来非常亮。要是换古画法，阴影肯定用深褐或黑色，画面会沉很多。外派这么做之后，画面整体色调就变了，亮部更亮、暗部也有颜色，不再靠黑糊糊一片来表现阴影，整张画都显得鲜艳通透。
印象派这种对颜色的重新理解，后来直接影响了后印象派的梵高和高更，他们不再满足于记录真实线下的颜色，而是用色彩去表达绪和象征意义。到了现代艺术阶段，画家们更加自由地使用颜色，不再受限于物体本身的固有色，而是根据画面需要和心感受来调。可以说，印象派打开了一扇门，让颜色从描述工变成了独立的表达语言。