去海边玩的时候留意过那些河流海口没，靠近河口的地方往往有大片沙洲或泥滩，甚至长出新的陆地来，这就是三角洲。说白了，它不是什么神秘的东西，就是河流从上游一路带下来的泥沙，到了海口因为水流变、盐淡水混合，泥沙沉下来堆出来的地形。
河流输沙量直接决定了三角洲能长多大。河水挟带泥沙冲到河口时，河道突然变宽、流速骤降，水流再也托不住那些颗粒了。最沉下来的是砾石和粗砂，接着是粉砂，最后才是黏土，越往外海颗粒越细。这种从粗到细的沉积序列，在三角洲平原上能楚看到分层，靠近河口的是砂质沉积，离岸远的地方则是泥质沉积。
密西西比河三角洲就是型的鸟足状，河道像爪子一样伸进海里，因为这条河的输沙量巨大，而墨西哥湾的潮差很小、波浪也不强，泥沙海后没被海浪冲散，就沿着水道两侧堆积成狭长的沙嘴。反过来看尼罗河三角洲，海口被地中海强劲的波浪来回拍打，泥沙一出来就被打散铺开，结果形成平滑的扇形轮廓。所以三角洲长成什么样，说白了就是河流拼命往外推泥沙，而海洋的潮汐和波浪负责往回打，谁占上风谁就决定了最终形态。
潮汐和波浪对沉积物的改造方式截然不同。在强潮河口，涨落潮水流反复冲刷河床，会把泥沙推向两侧，逐渐形成平行于岸线的潮汐通道和潮滩。而波浪能量占主导的地方，拍岸浪不断将泥沙打散、分选，细粒被带走，粗粒留在岸边，最终堆积成平缓的沙滩，极端况下甚至隆起一道障壁岛，把潟湖与大海隔开。
密西西比河三角洲就是型例子，过去几千年里它像扇子一样不断摆动，废弃的旧三角洲被海水淹没，新的又在旁边长起来。这种过程在地层里留下了一层叠一层的沉积结构，有的地方甚至能看出好几期三角洲的痕迹。海平面如果升得快，三角洲就会往后退，河流带来的泥沙填不满被淹没的空间，整个体系就会萎缩。反过来泥沙特别多的时候，三角洲能一直往海里推进，像黄河口那样每年延伸好几里。所以三角洲不是一成不变的，它始终在调整自己的形态。
三角洲说到底就是河流和海洋角力的结果。河流带着泥沙到了河口，流速减，泥沙就沉下来，而潮汐和海浪又不断冲刷、搬运这些沉积物。哪一方力量占上风，三角洲就长成什么样——河流强就往前伸，潮汐强就散开成指状，海浪强就被拍平。这些沉积层里夹着流域来的矿物和海洋生物遗骸，像一本翻开的地质日记，把上游气候、海平面波动都记在里面。所以研究三角洲，不是在看一片滩涂怎么长，更是在读一条大河和一片海之间持续了千百年的对话记录。